Il a témoigné mercredi au sixième jour du procès d’El Shafee el-Sheikh, un homme de 33 ans accusé d’appartenir à un groupe de jihadistes surnommés “The Beatles” par leurs otages en raison de leur accent britannique. Enlevé à Raqqa le 22 juin 2013 par d’autres ravisseurs, Nicolas Hénin les a entendus pour la première fois en août, lorsque le Britannique David Haynes et l’Italien Federico Motka l’ont rejoint en garde à vue après des semaines de “sadisme” en Grande-Bretagne. “Quand je les ai vus, j’ai pensé aux photos de la libération des prisonniers des camps nazis à la fin de la Seconde Guerre mondiale”, a déclaré le Français, évoquant l’extrême délicatesse et fragilité des deux hommes. Ces humanistes de l’ONG Acted avouent avoir été torturés par trois hommes qu’ils ont nommés “Ringo, John et George”. Ils n’ont pas affronté le 4e de l’équipe, “Jihadi John” qui a été tué par un coup américain en 2015.
Hôtel Oussama
En septembre, le trio rend visite à ce petit groupe de prisonniers. “Federico et David étaient terrifiés, ils tremblaient”, se souvient Nicholas Henin. Les autres otages développent rapidement la même peur. Les Beatles, devenus des habitués, aimaient être battus, forçaient leurs prisonniers à s’agenouiller devant eux et imposaient des « Daawa sessions », une heure de rhétorique théologique et politique qui « servait avant tout à justifier » les enlèvements. En décembre, « nous avons été obligés de chanter une parodie d’Hôtel California, devenu Hôtel Oussama par rapport à Ben Laden ». “En gros, c’était : bienvenue à l’hôtel Osama, que vous ne quitterez jamais, et si vous essayez, vous serez tué à la manière de M. Bigley.” L’ingénieur britannique Ken Bigley a été décapité en Irak en 2004 par le groupe islamiste Abu Musab Al-Zarqawi, et sa mort a été présentée dans une vidéo de propagande. “C’était effrayant pour nous, mais ils ont vu ça comme une blague”, raconte Nicolas Hénin.
Raid du 4 juillet
En janvier, tous les otages se rassemblent au sud de Raqqa, dans un lieu qu’ils appellent “la prison du désert”. Nicolas Hénin reconnaît le lieu : il y a été détenu immédiatement après son arrestation. Là, il avait réussi à s’évader au troisième jour de sa détention, par une fenêtre dont il avait arraché la grille. “Malheureusement”, après une nuit de marche, il avait rencontré “deux combattants de Daech” et était retourné auprès de ses gardes. Il a ensuite été régulièrement torturé, battu et suspendu en l’air pendant des heures sous le soleil brûlant. Malgré son échec, cet épisode lui donne une bonne connaissance des lieux. Après sa libération en avril 2014, avec trois autres journalistes français – Didier François, Pierre Torres et Edouard Elias – il est donc en mesure de décrire précisément cette prison aux agents qui l’interrogent. Il s’adresse notamment aux soldats américains qui veulent lancer un raid pour libérer les otages américains et britanniques, dont les gouvernements refusent de payer une rançon. “Nicolas Hénin a fait un croquis qui s’est avéré très utile”, a déclaré à la barre l’agent du FBI Robert Daniel Story, impliqué dans l’opération. Le 4 juillet, jour de la fête nationale de l’Amérique, des soldats ont atterri en hélicoptère à la “prison du désert”. Après des échanges de tirs, ils pénètrent dans le bâtiment. “Mais les otages n’étaient plus là, ils avaient déménagé”, se souvient Daniel Story. “C’était une énorme déception.” Dans les mois suivants, plusieurs d’entre eux, dont les trois Américains James Foley, Peter Kassig et Steven Sotloff, subissent le même sort que Ken Bigley. Leur mort mérite qu’El Shafee el-Sheikh, arrêté en 2018 par les forces kurdes syriennes, soit jugé aux États-Unis. Son procès devrait durer encore deux semaines.
