La communauté scientifique est en deuil – et en particulier l’Institut de recherches cliniques de Montréal (IRCM) et le Département de biochimie et de médecine moléculaire de l’Université de Montréal, qui ont récemment accueilli cet éminent chercheur à titre de professeur invité et de professeur invité. Né en 1939 dans le quartier Notre-Dame-de-Grâce de Montréal de parents est-européens, Sidney Altman a fait ses études universitaires aux États-Unis, d’abord au Massachusetts Institute of Technology (MIT) de Boston, où il a complété son diplôme en physique, puis à l’Université du Colorado, où il a obtenu un doctorat en biologie moléculaire Il effectuera ensuite un premier stage postdoctoral à l’université de Harvard et un second à l’université de Cambridge, en Angleterre, au sein de l’équipe de Francis Crick, co-découvreur de la structure de l’ADN. « C’est là qu’il a eu ses premières intuitions sur les fonctions possibles de l’ARN », l’acide ribonucléique, raconte le Dr Jean-François Côté, président et directeur scientifique par intérim de l’IRCM. Un ami proche de M. Altman, l’ancien directeur de l’IRCM, Michel Chrétien, a déclaré avoir ensuite tenté de “décrocher un emploi dans une université canadienne mais n’en a pas trouvé”. Il finit par s’inscrire à l’université de Yale dans le Connecticut, où il resta jusqu’à sa mort, “proposant de poursuivre la recherche sur l’ARN, ce qui était plutôt audacieux car jusque-là les gens croyaient que l’ARN messager (ARNm) n’était qu’une copie de l’ADN et que c’était la molécule”. ne vaut pas notre intérêt », dit le Dr Côté. “Et pour cette raison, c’était un gros défi d’obtenir un financement initial”, a-t-il déclaré. contre le dogme Rappelons que lors de la production d’une protéine, la séquence d’ADN qui la code est d’abord copiée sous forme d’ARN messager (ARNm). De petites molécules d’ARN transporteur (ARNt) sont également générées, correspondant aux triades de nucléotides (composants clés de l’ADN). Ces petits ARNt sont ensuite utilisés pour exprimer l’ARNm et transmettre cette information à la cellule afin qu’elle puisse synthétiser cette protéine. Le Dr Altman savait que ces petits ARNt étaient produits sous une forme inactive et qu’une petite partie de leur séquence devait être clivée par une enzyme pour rendre ces molécules fonctionnelles. “La doctrine à l’époque était que toutes les enzymes étaient des protéines. D’ici 10 ans, [Sidney Altman] “Il a cherché la protéine que l’ARNt décomposait et s’est finalement rendu compte que ce n’était pas une protéine, mais l’ARN lui-même qui effectuait cette activité exsudative”, explique le Dr Crétien. “C’était très difficile d’accepter cette découverte, car elle était contraire au dogme. Mais il avait des produits chimiques convaincants, qui ont été confirmés par Thomas Cech, un autre Américain qui a travaillé sur le même problème, mais avec une approche différente. “Ce sont ces éléments qui ont permis à Altman et au Tchèque de recevoir le prix Nobel de chimie en 1989”, a-t-il rappelé. “Cette découverte était aussi révolutionnaire [parce qu’en mettant en évidence le rôle primordial de ces ARN catalytiques dans la synthèse des protéines]”Il a remis en cause l’hypothèse faite pour expliquer l’origine de la vie”, insiste le Dr Crétien. Montréal au coeur Ce dernier est également très triste du décès de son grand ami. “Son attachement à Montréal nous a tout de suite rapprochés. Et nous avons partagé des idées scientifiques, car je travaille depuis 1967 sur des protéines qui ont aussi besoin d’un clivage enzymatique pour devenir actives ! » “La découverte du Dr. Altman a suscité un réel intérêt pour l’étude de l’ARN, qui est maintenant utilisé dans le développement de vaccins et de thérapies. “En regardant tous les effets secondaires de la recherche sur l’ARN au cours des 30 dernières années, on se rend compte qu’il était vraiment un visionnaire”, a déclaré le Dr Côté, qui est également attristé de perdre ce grand collègue. En tant que professeur à l’IRCM, Sidney Altman a apporté sa vaste expérience à l’équipe de recherche sur l’ARN de l’Institut l’automne dernier, explique le Dr Côté. « Il donnait un cours Zoom aux étudiants de l’Université de Montréal, s’impliquait activement dans les demandes de bourses et devait venir travailler avec nous à Montréal quelques mois par année, mais malheureusement la maladie l’a emporté. »
