Deux dates alternatives sont possibles : le 2 ou le 5 septembre, a également précisé l’agence spatiale. L’annonce a été faite à temps pour l’anniversaire de l’alunissage d’Apollo 11 le 20 juillet 1969. Plus d’un demi-siècle plus tard, le programme Artemis devrait marquer le retour des Américains vers cette star, dont la première femme et la première personne de couleur. Cependant, Artemis 1 n’aura pas encore d’astronaute. La mission est destinée à tester la nouvelle fusée géante SLS de la NASA, qui sera son premier vol, et la capsule Orion au sommet, qui abritera un équipage d’Artemis 2. Le décollage doit être de Cap Canaveral, en Floride. La capsule, une fois propulsée par la fusée, se rendra sur la Lune, où elle sera placée en orbite avant de revenir sur Terre. La mission, selon la date de lancement finale parmi les trois annoncées, pourrait durer de 39 à 42 jours. Orion s’est déjà envolé pour la première fois dans l’espace pour un test, en 2014, puis lancé par une fusée Delta IV. Elle avait effectué deux tours de la Terre spécifiquement pour tester son bouclier thermique. Mais cette fois, la capsule reviendra de bien plus loin et devra donc endurer des conditions bien plus extrêmes à son retour dans l’atmosphère terrestre : une vitesse de près de 40 000 km/h et une température « la moitié de celle du Soleil ». Mike Sarafin, chef de mission à la NASA, l’a souligné lors d’une conférence de presse. En plus de ce premier objectif, la mission doit démontrer la capacité du navire à opérer dans l’espace lointain et à récupérer après l’atterrissage dans l’océan à la fin du voyage. Le décollage d’Artemis 1, initialement prévu pour le début de cette année, a dû être reporté afin de réaliser un test sur le pas de tir en juin. Artemis 2 est actuellement prévue pour 2024. Première mission avec des astronautes à son bord, elle ne se posera pas encore sur la Lune, mais en fera simplement le tour. Cet honneur sera réservé à l’équipage d’Artemis 3, une mission prévue pour 2025 au plus tôt. La dernière fois que des humains ont atterri sur la Lune, c’était sur Apollo 17 en 1972.
